鍋爐就是利用燃料燃燒釋放的熱能或其他熱能加熱水或其他工質，以生產規定參數(溫度、壓力)和品質的蒸汽、熱水或其他工質的設備。
鍋爐是一種能量轉換設備，向鍋爐輸入的能量有燃料中的化學能、電能、高溫煙氣的熱能等形式，而經過鍋爐轉換，向外輸出具有一定熱能的蒸汽、高溫水或有機熱載體。鍋的原義指在火上加熱的盛水容器，爐指燃燒燃料的場所，鍋爐包括鍋和爐兩大部分。鍋爐中產生的熱水或蒸汽可直接為工業生產和人民生活提供所需熱能，也可通過蒸汽動力裝置轉換為機械能，或再通過發電機將機械能轉換為電能。提供熱水的鍋爐稱為熱水鍋爐，主要用于生活，工業生產中也有少量應用。產生蒸汽的鍋爐稱為蒸汽鍋爐，常簡稱為鍋爐，多用于火電站、船舶、機車和工礦企業。
分類
由于工業鍋爐結構形式很多，且參數各不相同，用途不一，所以我國還沒有一個統一的分類規則。其分類方法是根據所需要求不同，分類情況就不同，常見的有以下幾種。
① 按用途分類：工業鍋爐：用于工業生產
生活鍋爐：用于采暖和熱水供應
火管（煙管）鍋爐：一種管內走火或者走煙，管外是水的鍋爐
② 按結構分類： 水管：正好與上述相反的鍋爐（目前使用的多數是水管鍋爐）
自然循環：依靠管內工質密度差提供水循環的動力
③ 按工質循環原理分類：強制循環：除依靠工質密度差，主要依靠循環泵提供水循環的動力
直流循環：循環動力和強制循環一樣
層燃鍋爐（火床燃燒鍋爐）
④ 按燃燒方式分類： 室燃爐、旋風爐、 流化床爐
常壓鍋爐（無壓鍋爐,就是在一個正常大氣壓下工作的鍋爐）
低壓鍋爐（壓力小于等于2.5MPa）
中壓鍋爐（壓力小于等于3.9MPa）
高壓鍋爐（壓力小于等于10.0MPa）
⑤ 按壓力分類： 超高壓鍋爐（壓力小于等于14.0MPa）
亞臨界鍋爐（壓力介于17—18MPa）
超臨界鍋爐（壓力介于22--25MPa）
分類標準鍋爐的分類方法很多，可以按鍋爐的用途分，也可以按鍋爐的結構、燃料種類分，還可以按水循環形式、壓力分類。
1、按鍋爐用途分類
鍋爐可以作為熱能動力鍋爐和供熱鍋爐。動力鍋爐包括電站鍋爐、船舶鍋爐和機車鍋爐等，相應用于發電、船舶動力和機車動力。供熱鍋爐包括蒸汽鍋爐、熱水鍋爐、熱管鍋爐、熱風爐和載熱體加熱爐等，相應地得到蒸汽、熱水。熱風和載熱體等。
2、按鍋爐本體結構分類
按鍋爐結構分，主要分為火管鍋爐和水管鍋爐。火管鍋爐包括立式鍋爐和臥式鍋爐，水管鍋爐包括橫水管鍋爐和豎水管鍋爐。
3、按鍋爐用燃料種類分類
按鍋爐用燃料種類匪類為燃煤鍋爐、燃油鍋爐和燃氣鍋爐以及燃煤鍋爐的升級技術，油氣爐的替代產品---煤粉鍋爐，煤氣雙用鍋爐等。燃煤鍋爐按燃燒方式可以分為層燃鍋爐、室燃鍋爐和沸騰鍋爐。
4、按鍋爐容量分類
蒸發量小于20t/h的稱為小型鍋爐、蒸發量大于75t/h的稱為大型鍋爐，蒸發量介于兩者之間的稱為中型鍋爐。
5、按鍋爐壓力分類
2.5MPa一下的鍋爐稱為低壓鍋爐，6.0MPa以上的稱為高壓鍋爐，壓力介于兩者之間的稱為中壓鍋爐。此外，還有超高壓鍋爐、亞臨界鍋爐和超臨界鍋爐。
6、按鍋爐水循環形式分類
按鍋爐水循環形式可以分為自然循環鍋爐和強制循環鍋爐（包括直流鍋爐）。
7、按裝置形式分類
可以分為快裝鍋爐、組裝鍋爐和散裝鍋爐。此外，還有壁掛鍋爐、真空鍋爐和模塊鍋爐等形式。
